Un escáner de ultrasonido (o transductor) envía ondas de sonido a través del cuerpo. Estas ondas de sonido rebotan de regreso al escáner y producen una imagen en una pantalla de una computadora. Es seguro para el bebé en desarrollo y para la mamá. Un técnico aplica un gel antes de colocar y mover el transductor sobre la piel. El transductor también puede ser insertado dentro de la vagina.El modo convencional de exploración de ultrasonido es de dos dimensiones (2D). En otras palabras, la imagen está hecha de porciones diminutas y sólo una porción puede ser vista a un tiempo. Aunque esta imagen es muy informativa para los profesionales del ultrasonido, para la persona promedio, la foto puede no parecerse en absoluto a un bebé.

Con el ultrasonido 3D, se toma un volumen de ecos, se almacenan digitalmente y se oscurecen para producir imágenes vivas del feto. Un ultrasonido de 4D toma las imágenes producidas por un ultrasonido de 3D y les añade un elemento de movimiento. Actualmente, las fotos con vida se pueden mover y la actividad del feto puede ser estudiada.

«Es casi como si alguien pusiera una cámara ahí adentro,» dice Ann Barnes de Orlando, Florida. A las 20 semanas, ella se hizo un ultrasonido 4D en el Florida Hospital Celebration Health. «Podíamos verla chupando su dedo y sacando su lengua y moviéndose. He visto su cara. Y es completamente increíble. No quería que terminara (el examen).»
La habilidad para obtener imágenes claras y la actividad dependerán de la etapa del embarazo y de la posición del feto durante el examen de ultrasonido.